胆脂瘤型中耳炎的成因目前尚不明确，比较公认的有以下四种学说：内陷袋学说因咽鼓管功能不良和中耳炎遗留的黏膜水肿、肉芽、粘连等病变，鼓室内逐渐形成内陷囊袋，内陷囊袋不断加深，破坏周围骨质，最终形成胆脂瘤。上皮移行学说鼓膜大穿孔或后方边缘性穿孔，鼓沟骨质裸露，外耳道皮肤越过骨面向鼓室内生长，深达上鼓室或鼓窦区，其脱落的上皮及角化物质堆积于该处而不能自洁，逐渐堆积，聚集成团，形成胆脂瘤。基底细胞层过度增生学说鼓膜松弛部的上皮细胞通过增殖形成上皮小柱，破坏基底膜，而伸入上皮下组织，在此基础上产生胆脂瘤。化生理论鳞状上皮化生是指正常的黏膜上皮被角化性鳞状上皮所取代，但脱落的角化物质一般不堆积。如化生的角化性鳞状上皮伸入鼓窦或鼓室，脱落的角化物质发生堆积，可形成胆脂瘤。