糖尿病加重时，胰岛素缺乏致三大代谢紊乱，不仅血糖明显升高，而且脂肪分解增加。同时由于蛋白合成减少，分解增加，血中成糖、成酮氨基酸均增加，使血糖、血酮进一步升高。胰岛素绝对缺乏性糖尿病（1型糖尿病）患者有自发糖尿病酮症酸中毒倾向，胰岛素抵抗性糖尿病（2型糖尿病）患者在一定诱因作用下也可发生糖尿病酮症酸中毒，相关诱因如下：最常见的诱因是感染。其他诱因包括胰岛素治疗中断或不适当减量、各种应激、酗酒以及某些药物（如糖皮质激素、拟交感药物等）。另有2％～10％原因不明。