病因慢阻肺的发病因素很多，迄今尚有许多因素不够明了，有待进一步研究。近年来，科研人员认为，慢阻肺发病因素包括个体易感因素以及环境因素两方面，它们之间相互影响。现在认为比较明确的个体易感因素为α1-抗胰蛋白酶缺乏，最主要的环境因素是吸烟，另外还包括接触职业粉尘和化学物质（烟雾、过敏原、工业废气和室内被污染的空气等）。在我国农村，慢阻肺的危险因素还与烹调时产生的大量油烟和燃料产生的烟尘有关。目前，公认吸烟为慢阻肺的重要发病因素，吸烟时间越长，吸烟量越大，患病率也越高。吸烟者慢性支气管炎的患病率比不吸烟者高10倍以上。有人统计，每日吸烟40支以上者，慢性支气管炎的患病率高达75.3%。烟雾中含有多种有害物质，其中主要有焦油、一氧化碳、一氧化氮、氰氢酸、丙烯醛和尼古丁6种。这些物质能使支气管上皮纤毛变短、不规则，纤毛运动发生障碍，降低局部抵抗力，削弱肺泡吞噬细胞的吞噬、灭菌作用，容易导致病菌侵入引起感染；能引起支气管痉挛，增加气道阻力；还能引起支气管黏膜下腺体细胞增多、肥大，分泌黏液过剩。吸烟者死于慢阻肺的人数较非吸烟者为多。此外，被动吸烟也可能导致呼吸道症状以及慢阻肺的发生。